지구온난화로 인해 100만년 동안 여름에도 동결 상태를 유지하던 북극 영구 동토층이 녹고 있다. 미국 국립과학아카데미(NAS)는 북극 동토층에 매장된 탄소량이 약 1조8000억톤으로, 이는 대기 중 탄소량의 두 배를 넘고, 전 세계 산림이 저장하고 있는 탄소량의 세 배에 달한다고 경고했다. 더욱이, 21세기 말까지 북극 동토층에서 약 1600억톤의 탄소가 이산화탄소 형태로 방출될 가능성이 제기된다. 이는 기후변화에 있어 돌이킬 수 없는 전환점이 될 수 있으며, 2015년 파리협약에서 설정한 지구 평균기온 상승 1.5℃ 제한 목표를 사실상 불가능하게 만들 수 있다. 영구 동토층의 해빙은 온실가스 배출뿐만 아니라 방사능 물질, 수은의 유출과 수십만 년 동안 동결된 변종 바이러스의 부활이라는 추가적인 위험도 초래할 수 있다. 2020년 시베리아 동토층이 녹으면서 발견된 수천 년 된 매머드 사체는 과거 생태계를 연구하는 귀중한 단서를 제공했지만, 동시에 고대 병원체 부활의 가능성을 경고했다. 이러한 현상은 기후위기가 점진적으로 진행되는 것이 아니라 재앙적으로 폭발할 수 있음을 보여준다. 기후위기가 본격적으로 정치적 의제가 된 것은 1988년, IPCC(기후변화에 관한 정부 간 협의체)가 설립된 이후부터다. 그러나 지난 30여년 동안 탄소 배출량은 오히려 급증했다. 1750년부터 1990년까지 약 8040억톤의 이산화탄소가 배출된 반면, 1990년부터 2019년까지 단 30년 동안 약 8720억톤이 배출되었다. 이는 앞선 240년 동안의 배출량을 초과한 수치로, 탄소 배출 저감 노력이 사실상 실패했음을 여실히 드러냈다.