선캄브리아기가 시작될 무렵에 지구 표면에 불을 제공하는 화산활동이 지구의 온실 담요를 두껍게 만들어서 눈덩이를 녹였다. 하지만 날씨만 따뜻해져서는 호흡을 통해 번식하는 동물의 증식에는 부족한 것이 있다. 바로 산소다. 대기에 처음 산소가 공급된 시기는 23억년 전으로 추측된다. 지구에 갑자기 산소가 늘어난 이유는 무엇일까? 저자는 맨틀의 급격한 변화 때문에 25억년 전 산소급증사건(Great Oxidation Event GOE)이 일어났다고 이야기한다. 그 이전의 화산 가스는 산소와 잘 결합하는 수소 등을 가지고 있어 대기 중의 산소를 없앴을 것으로 추측되는데, 23억년 전에는 산화되기 쉬운 화산 가스가 더 적게 배출되면서 대기 중의 산소를 모두 없애지 못하게 됐을 때 산소가 대기에 넘쳐나기 시작했다. 그 산소는 어디서 왔을까? 산소는 이미 30억년 전부터 지구에 출현했을 것으로 보이는 시아노박테리아와 남조류 같은 미생물이 광합성으로 산소를 발생하고 있었다. 왜 매우 다양한 생명체로 진화가 되었을까? 해양에는 5억7000만 년 전부터 산소가 공급되기 시작했다. 해양에 산소가 늦게 공급된 이유는 이미 산화물이 해양에 충분했기 때문이라고 설명한다. 바다는 유기 쇄설물로 가득해서 탁한 미생물 곤죽 같았다. 산화물들이 바다의 밑으로 가라앉거나 분해되면서 바다는 산소를 받아들일 준비가 되었다. 산소로 호흡하는 생명체가 바다에서 자랄 수 있게 되었다. 이제 마지막 질문이다. 왜 몇 가지 종류가 번식하는 것이 아니라 매우 다양한 생명체로 진화하게 되었을까? 오래도록 이어진 빙하기는 역설적으로 복잡한 생명체가 출현하는 기틀이 되었다. 캄브리...