기획 | '해양-기후-안보’를 통합하는 국가적 연안 생태계 회복이 필요
- planetdami
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2025-04-29 이담인 기자
바다를 둘러싼 연안 생태계는 탄소 흡수, 생물다양성, 식량과 안보 등 인류 생존의 핵심 기반이지만, 무분별한 개발과 기후위기로 빠르게 무너지고 있다. 연안 생태계 복원은 ‘해양-기후-안보’를 통합하는 국가전략의 중심축이다.
해양은 개발, 경제, 기후 대응이 따로 갈 수 없는 공간이다. 탄소 흡수, 수산자원, 연안방재, 생물다양성 보전이 하나의 시스템으로 묶여야 한다. 연안 생태계는 그 교차점에서 해양을 살리고, 기후위기에 대응하며, 지역사회의 생계를 지키는 열쇠다. 단편적인 사업의 나열이 아니라 ‘해양-기후-안보’를 통합하는 국가적 연안 생태계 회복이 필요한 시기다. 연안 생태계 회복은 해양 기후 정책의 핵심 전략이 되어야 한다.
연안 생태계, 세계 인구 23% 거주, 해양 생물다양성 80% 수용
연안(沿岸)은 육지와 바다가 접하는 지역을 의미한다. 일반적으로 만, 하구, 해면, 갯벌, 삼각주 등 다양한 환경으로 구성되어 있다. 육상 생태계와 해양 생태계가 만나는 독특한 지리적 특성에 기반한 연안에는 전 세계 인구의 약 23%가 거주하며, 도시화와 산업 활동이 집중됐다.
연안 생태계는 전체 해양 생물다양성의 약 80%를 수용하는 ‘핫스팟’이자, 생물에게 먹이·산란지·보육지·피난처를 제공하는 공간이다. 썰물과 밀물이 만들어 내는 갯벌은 수많은 저서생물의 서식처이자 철새들의 중요한 먹이터 역할을 수행한다. 하구 지역은 담수와 해수가 혼합되는 특수한 환경으로 다양한 어종의 산란 및 성장 장소를 제공한다. 그야말로 놀라운 생물다양성을 품고 있는 것이다.
오랫동안 인류는 연안을 경제적으로 활용해 왔다. 풍부한 해양 자원은 어업의 기반이 되었고, 자연적인 항만이 물류와 교역의 중심지로 성장했다. 현대 사회에서 연안은 항만 시설, 산업 단지, 관광 명소 등 다양한 경제 활동의 핵심 기지로 기능한다. 특히 아름다운 해안 경관은 관광 산업을 활성화시키고 지역 경제에 활력을 불어넣는다.
연안 생태계는 각종 생태계 서비스의 보고이기도 하다. 연안 습지는 오염 물질을 자연적으로 정화하고 폭풍과 해일로부터 해안선을 보호한다. 갯벌은 오염 물질을 흡수하고 분해하여 수질을 개선하고, 다양한 해양 생물의 먹이원이 되는 유기물을 생산한다. 해초류는 광합성을 통해 많은 양의 탄소를 흡수하고, 해양 생물에게 서식처, 산란장, 어린 물고기의 성육장을 제공하여 생물다양성을 증진하고 건강한 연안 생태계를 유지하는 데 도움을 준다. 다수의 전문가들은 연안 습지가 육상 생태계보다 훨씬 높은 생산성을 가지고 있고, 다양한 생물종에게 필수적인 서식 환경을 제공함을 강조하며 연안 생태계의 복원과 보전을 촉구한다.
전체 해양의 2% 면적인 연안 생태계가 탄소의 50%를 저장하고 있어
지구상에서 가장 큰 탄소 저장고는 심해다. 심해는 대기 중 탄소량의 50배를 넘는 양을 저장하고 있으며, 이는 지표상의 초목, 토양, 미생물에 저장된 탄소 총량보다 10배나 많은 수준이다. '전 지구 탄소수지 보고서(Global Carbon Budget 2021)'에 따르면, 2020년 한 해에 바다는 108억 톤의 이산화탄소를 흡수하며 육상보다 높은 흡수력을 보였다. 최근 10년간 평균으로도 바다는 연 102억 톤을 흡수하며, 전체 탄소 순환의 83%가 해양을 통해 이뤄진 것으로 나타났다. 해양에 저장된 탄소는 영원히 격리된 것이 아니다. 해양과 연안 생태계는 밀접하게 연결되어 있기에 연안 생태계의 건강은 심해 탄소 저장 능력 유지에 매우 중요한 역할을 한다. 연안 생태계는 전체 해양의 2% 면적에 불과하지만 해양퇴적물 내 탄소의 50%를 저장하고 있다. 연안 생태계 보전의 전략적 가치는 갈수록 커지는 이유다.
IPCC(기후변화에관한정부간협의체)는 2100년까지 지구 평균온도 상승폭을 1.5℃ 이내로 제한하기 위해 2030년까지 전 세계 이산화탄소 배출량을 2010년 대비 최소 45% 감축하고, 2050년까지 탄소중립(Net-Zero)을 달성할 것을 제안했다. 코로나19 팬데믹 이후 EU, 미국, 일본 등 주요국을 중심으로 탄소중립이 시대적 화두로 떠올랐으며 한국 역시 2020년 하반기에 2050 탄소중립을 선언했다. 이것이 가능하려면 연안 생태계에 주목해야 한다.
연안 생태계 파괴로 심각한 해양 위기 초래
탄소중립 달성에 핵심적 역할을 담당하는 연안 생태계가 현재 심각한 위기에 직면해 있다. 사람들의 무분별한 연안 개발과 환경 오염, 기후위기에 따른 해수면 온도 상승 등으로 인해 전 세계적으로 연안 생태계가 빠르게 파괴되고 있다. 전 세계 맹그로브 숲의 약 35%, 염습지의 약 67%, 해초 숲의 약 29%가 이미 사라졌으며, 갯벌 역시 심각한 오염과 매립으로 인해 면적이 급감하고 있다. 연안 생태계 파괴는 해양 생물의 서식지 파괴, 연안 침식 심화, 수질 악화 등 심각한 환경 문제로 이어진다. 연안 생태계 파괴로 인해 저장되어 있던 막대한 양의 탄소가 대기 중으로 방출되면서 지구 온난화가 더욱 가속화되는 악순환도 발생하고 있다.
맹그로브, 염습지, 해초류와 같은 연안 식생 서식지는 해저 면적의 0.5% 이하에 불과하지만 해양 생태계 전체 탄소 격리량의 50% 이상을 차지할 정도로 탄소 흡수 및 저장 능력이 뛰어나다. 성숙한 열대 우림과 비교했을 때 2~4배 높은 탄소 저장 능력이다. '블루카본'은 연안 생태계에 저장된 탄소를 의미하며, 지구 온도 상승을 유발하는 온실가스의 배출을 감축하는 효과적인 대안으로 주목받고 있다. 연안 생태계는 탄소격리뿐 아니라 해양 생물에게 서식처를 제공하고, 연안을 보호하며, 수질을 정화하는 등 다양한 생태계 서비스를 제공하여 인간의 생존과 복지에 필수적인 역할을 한다. 연안 생태계의 파괴가 위험한 이유이다.
해수면 온도 상승, 해양 생태계의 생존 위협
국립기상과학원에 의하면 우리나라의 연평균 기온은 최근 100년간 약 1.4℃ 상승하였고, 향후 지구 온난화 경향은 더욱 가속화될 것으로 전망된다. 기온 상승은 해양 환경에 광범위한 영향을 미치며, 해수면 온도 상승과 해양 산성화, 해수면 상승 등을 초래한다. 해수면 온도 상승은 해양 생태계에 광범위한 변화를 가져온다. 아열대 어종의 잦은 출현은 한반도 해역의 수온 상승과 관련이 있으며, 동물성 플랑크톤의 서식 범위가 확대되면서 한류성 어종이 점차 사라지고 난류성 어종이 증가하는 등 어종 변화가 나타나고 있다. 실제로 1970년대와 1980년대 대표적인 한류성 어종이었던 명태는 1980년대 중반 이후 어획량이 급감한 반면, 꽁치와 고등어와 같은 난류성 어종의 어획량은 증가했다. 이러한 변화는 해양 생태계의 먹이망 구조를 흔들고, 해양 생물의 생존을 위협할 수 있다.
해수면 상승, 지역사회 피해 심화
한국 연구진이 한국 연안의 해수면 온도(SST)와 평균 해수면(MSL) 변화를 분석한 결과, 지난 50년간 SST는 동계(2월)에는 남해에서, 하계(8월)에는 서해에서 가장 높게 나타났다. SST 평균값은 남해에서 가장 높았고, 상승 속도는 동해 울릉도에서 가장 빠른 것으로 나타났다. MSL 또한 6개 해역 모두에서 상승 추세를 보였으며, 하계(8월)에 가장 높고 동계(2월)에 가장 낮았다. MSL 평균값은 폐쇄 해역인 서해에서 높았고, 연평균 상승 속도는 동해 포항에서 가장 빠른 것으로 나타났다. 한국 연안의 해수면 온도와 평균 해수면이 해역별로 차이는 있지만 전반적으로 지속적인 상승 경향을 보이며, 동해의 울릉도가 수온과 해수면 모두 상승 속도가 가장 빠른 지역으로 확인되었다. 기후위기의 실증적 증거나 마찬가지다. 이러한 추세의 해수면 온도 및 평균 해수면 상승은 연안 침수, 해안선 변화 등 심각한 피해를 야기하며, 연안 생태계에도 부정적인 영향을 미친다. 도시 지역에 비해 적응 능력이 낮은 지방은 해수면 상승에 더욱 취약한 것으로 나타났다. 또한 폭풍 해일의 크기를 증가시켜 연안 지역 사회의 피해를 더욱 심화시킬 수 있다.
탄소 흡수 과다로 인한 해양 산성화, 생물다양성 위협
매년 수십억 톤의 이산화탄소가 바다에 흡수되면서 해양 산성화도 빠르게 진행되고 있다. 해양 산성화는 고탄소 시대가 낳은 암울한 결과로, '기후위기의 쌍둥이'라고 불릴 정도로 심각한 문제이다. 해양 산성화는 해양 생태계 전반에 심각한 위협을 가하며, 해양 생물의 생존과 번식에 악영향을 미친다. 이미 해외에서는 해양 산성화로 인한 산호초 백화현상(산호 조직 내 공생 조류가 빠져나가면서 산호가 하얗게 변해 죽음에 이르는 현상)이 빠르게 진행되면서, 산호와 공생하는 다양한 해조류와 생물들의 서식에 영향을 미쳐 생물다양성을 위협하고 있다.
연안 생태계 파괴 주범, 개발 사업
기후위기와 함께 연안 생태계를 위협하는 주범은 해양 개발이다. 간척 사업, 해안 산업단지 조성, 방조제 건설 등의 개발이 연안 서식지를 파괴하고 생태계를 심각하게 훼손해 연안의 기능을 약화시키고 있다.
대표적 사례인 새만금 갯벌 간척 사업은 세계 최장 방조제가 건설된 이후 생물다양성이 급감하고, 수질이 악화되는 등 연안 생태계 붕괴 과정을 여실히 보여 주고 있다. 물살을 조절하기 위해 방조제 안쪽의 물을 바깥으로 흘려보내는 과정에서 외측 갯벌의 환경이 더 불안정해졌다. 이로 인해 더러운 환경에서도 잘 사는 특정 생물들이 많아졌고, 결국 건강하지 못한 생태계로 변모했다. 최근에는 연안의 비점오염원(불특정 다수의 오염원) 유입이 증가하며 수질 상태마저 위협하고 있다. 새만금 갯벌에 대한 지속적 모니터링과 과학적 생태 평가에 기반한 관리가 필요한 상황이다. 방조제 일부 수문 개방 등 해수 유통을 위한 노력이 이뤄지고 수라 갯벌과 같은 일부 지역에서 갯벌 생태계가 회복되는 조짐을 보이고 있으나, 신공항 건설 계획 등 추가 개발이 추진되고 있어 위협은 사라지지 않고 있다.
해양보호구역 확대 정책, 전체 해양의 5%에 불과, 관리 기준도 부실해
한국 정부는 2022년 채택된 GBF(‘쿤밍-몬트리올 글로벌 생물다양성 프레임워크(Global Biodiversity Framework)에 맞춰 연안 생태계 보전을 위한 해양보호구역(Marine Protected Areas, MPA) 지정을 확대하고 있다. 해양수산부는 제3차 연안통합관리계획(2020~2029)을 통해 해양보호구역의 면적을 늘리고, 탄소 흡수원으로서 블루카본 생태계를 보호하는 전략을 추진하고 있다고 밝히고 있다. 최근 발표된 ‘블루카본 추진 전략’은 해양 생태계를 탄소중립 정책의 핵심 기반으로 삼고 있다. 하지만 전문가들은 보호구역 확대뿐만 아니라 관리 부실,생태계 질적 저하라는 구조적인 문제를 지적하고 있다.
정부의 보호구역 확대 정책은 ‘성과’로 강조되고 있지만, 실제 지정된 해양보호구역은 2022년 기준 전체 해양의 약 5%에 불과하다. 해양보호구역으로 지정된 이후에도 지역 생물다양성에 대한 지속적인 모니터링과 과학적 건강성 평가, 복원 조치가 부재하다는 평가다. 특히 전문가들은 일부 보호구역 지정이 개발 회피 수단으로 활용되거나, 생태적 필요보다 행정적 할당에 따라 결정되는 구조를 비판하고 있다. 생태계 기능과 회복력 강화에 중점을 둬야 할 보호구역이 오히려 형식적인 제도 운영에 머물고 있다는 것이다.
한국 해역은 서해의 갯벌, 남해의 잘피장과 염생식물, 동해의 암반 해조류 등 생태계 구조가 매우 다양하다. 그러나 현재 보호구역 관리 기준은 해역별 특성을 충분히 반영하지 못하고 있으며, 획일적인 법적 틀과 행정적 기준이 적용되고 있다고 지적받고 있다. 서해와 남해에서의 염생식물 군락 보호는 일정 성과를 내고 있지만, 동해안의 잘피장이나 해조류 생태계는 보호와 복원 모두 사각지대에 놓여 있다. 지금과 같은 정부의 탁상공론식 해양보호구역 지정은 기후위기와 생물다양성 손실을 막아낼 수 없다는 우려다.
연안 생태계 정책, 탄소 감축과 경제적 가치 창출 가능하게
중국은 연안 생태계 보전에 대한 국가 차원의 정책 대응을 비교적 빠르게 추진해 온 국가 중 하나로 꼽힌다. 이들은 연안 도시와 지역을 중심으로 블루카본 시범지구를 지정하고, 이를 생태환경 보전과 기후변화 대응을 통합한 종합 거버넌스 모델로 발전시켜 왔다. 해안선 개발을 제한하고 생태 회복지대를 설정함으로써 연안 생태계의 탄소 흡수 기능을 유지하고 강화하려는 전략을 적극적으로 추진하고 있다. 중국의 정책적 접근은 생태계 보호에 그치지 않고 탄소 감축과 경제적 가치 창출을 동시에 도모하는 구조로 설계되어 있다. 연안 생태계의 효율적인 관리를 위해 과학 기반의 탄소 측정 시스템도 병행적으로 구축하고 있다. 해양 환경 데이터와 생태계 내 탄소 저장량을 체계적으로 수치화해 지역별 이산화탄소 흡수량과 배출 저감 효과를 정량적으로 산정한다. 이는 탄소 흡수량의 정밀 측정을 가능하도록 할 뿐만 아니라 정책 효과를 데이터 기반으로 추적할 수 있도록 해 준다.
연안 생태계와 탄소 관련 정책 추진할 통합적 거버넌스와 기초 데이터 확보부터
한국은 현재 해양수산부, 환경부, 산림청, 국토교통부 등 여러 부처가 연안 생태계와 탄소 관련 사업을 각각의 관점에서 수행하고 있어 정책 간 충돌이나 중복이 발생하고 있다. 이를 조율하고 전략적 일관성을 확보하기 위해서는 국가 단위의 통합 거버넌스 기구의 설립이 필요하다.
우리의 바다는 동해, 서해, 남해가 각기 다른 지형과 해양 환경 특성을 가지고 있다. 지역별 특성에 기반한 맞춤형 복원 전략이 필요하다는 의미다. 예컨대 서해는 갯벌을 중심으로 한 서식지 복원이 핵심이 되어야 하며, 남해는 잘피와 해조류 군락의 복원, 동해는 암반성 해역에서의 해조류 기반 탄소 흡수 확대가 필요하다.
연안 생태계 관리의 지속가능성을 확보하려면 지역 주민과 어촌공동체의 참여가 필수적이다. 시민 과학 기반의 모니터링 체계가 도입되어야 하고, 연안 생태계의 보존을 지역경제와 연결하는 경제적 모델을 만들어 내야 한다. 이 모든 것이 가능하려면 정부는 가장 먼저 해양 정책 설계를 위한 기초적인 자료조사부터 전수 시행해 데이터부터 확보하는 것이 우선 과제다.
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